Svätý Efrém, ktorému v liturgickom kalendári Gréckokatolíckej cirkvi pripadol 28. január, sa narodil okolo roku 306 v kresťanskej rodine v Nisibise (dnes Nusaybin v Turecku). Vzdelanie a výchovu získal u Jakuba, ktorý bol biskupom v jeho rodisku.
Ovládal sýrsky aj grécky jazyk. Prežil búrlivú mladosť, no obrátil sa, stal sa pustovníkom a dlhý čas žil prísnym životom plným odriekania a pôstov. Keď v roku 367 Peržania obsadili Nisibis, Efrém odišiel do Edessy (dnes Şanlıurfa / Urfa v Turecku).
Tam prijal diakonskú vysviacku. Bol chýrnym kazateľom, no kňazskému sväteniu sa vyhýbal, lebo sa cítil nehodný prijať taký veľký dar, akým kňazstvo nepochybne je. So silnými argumentmi bojoval proti vtedajším bludárom ariánom i apollinaristom, sektárom, ktorí popierali božstvo Ježiša Krista. Kázal hlavne o smrti, Božom súde, nebi pre spravodlivých a pekle, ktoré čaká na hriešnikov.
Napísal exegetické výklady takmer celého Svätého písma. Medzi jeho spismi nájdeme texty vieroučné i mravoučné, kázne aj pohrebné reči. Okrem toho skladal cirkevné hymny, básne a piesne. Šírka záberu a veľkosť jeho diela – zachovalo sa okolo 320 textov – ho radí k výrazným a jedinečným autorom v kontexte cirkevnej literatúry.
Podľa zachovaných správ v roku 370 navštívil svätého Bazila Veľkého a jeho brat Gregor z Nyssy sa o ňom veľmi pochvalne vyjadroval.
Keď v roku 372 vypukol v Edesse mor, Efrém pomáhal chudobným a chorým ako organizátor a koordinátor pomoci určenej najzraniteľnejším. Zomrel v tomto meste v povesti svätosti asi 9. júna 373.
V priebehu storočí však jeho meno upadlo do zabudnutia. Až v 18. storočí bolo jeho dielo znovuobjavené a Benedikt XV. mu v roku 1920 udelil titul Učiteľ Cirkvi.
Vo východných cirkvách sa počas Veľkého pôstu veriaci modlia modlitbu svätého Efréma:
Pane a Vládca môjho života, odním odo mňa ducha znechutenosti, nedbalosti, mocibažnosti a prázdnych rečí. Daruj mne, svojmu služobníkovi, ducha miernosti, poníženosti, trpezlivosti a lásky. Áno, Pane a Kráľu, daj, aby som videl vlastné prehrešenia a neposudzoval svojho brata, lebo ty si požehnaný na veky vekov. Amen.
