Meno svätého apoštola Mateja, ktorý má v kalendári Rímskokatolíckej cirkvi svoj priestor aj 14. mája (okrem 24. februára), pochádza z hebrejského Mattihjah a znamená „Boží dar“. Matej je jedným z menej známych, ale významných apoštolov raného kresťanstva. Napriek tomu, že o ňom nemáme veľa historických záznamov, jeho dostupný príbeh je plný inšpirujúcich udalostí a zázrakov.
Matej bol jedným zo 72 učeníkov Ježiša Krista a stal sa apoštolom za zvláštnych okolností. Po Judášovej zrade a smrti vznikla potreba doplniť počet apoštolov na dvanásť, čo symbolizovalo dvanásť izraelských kmeňov. Apoštoli si po nanebovstúpení Ježiša Krista zaumienili vybrať nového apoštola losovaním, ako sa opisuje v Skutkoch apoštolov (1,15-26). Rozhodovalo sa medzi dvoma kandidátmi: Jozefom Barsabášom a Matejom. Lós padol práve na Mateja, čím sa stal plnohodnotným členom zboru Dvanástich.
Podľa cirkevnej tradície Matej pôsobil najprv v Judei, kde spolu s ostatnými apoštolmi hlásal evanjelium. Neskôr sa jeho misijná činnosť rozšírila do Sýrie, Kapadócie, Pontinskej Etiópie (dnešné západné Gruzínsko) a Macedónska. Často bol vystavený smrteľnému nebezpečenstvu, ale vďaka Božej ochrane prežil a mohol pokračovať v šírení Kristovho učenia.
Jedna z najznámejších legiend hovorí o tom, ako bol Matej nútený vypiť otrávený nápoj. Zázračne prežil, a dokonca vyliečil aj ďalších väzňov, ktorých jed oslepil. Iný príbeh opisuje, ako sa zem otvorila a pohltila pohanov, ktorí ho chceli zabiť. Tieto tradované udalosti chcú potvrdiť presvedčenie o neochvejnej viere apoštola.
Matej nakoniec podstúpil mučenícku smrť po tom, čo ho dal zatknúť a predviesť pred jeruzalemskú veľradu židovský veľkňaz Ananiáš. Keď apoštol čelil obvineniam, s pomocou proroctiev Starého zákona sa snažil argumentovať, že Ježiš Kristus je pravý Boh a prisľúbený Mesiáš. Po týchto slovách ho odsúdili na smrť ukameňovaním. Podľa legendy ho rímsky vojak, keď bol ešte živý, dobil sekerou, ktorá neskôr symbolicky prešla aj do jeho ikonografie.
Na ikonách sa svätý apoštol Matej často zobrazuje s knihou a zvitkom, čo symbolizuje jeho misijnú činnosť. Vyobrazuje sa však aj s nástrojmi svojho umučenia: mečom, halapartňou, kameňmi a spomenutou sekerou. Je patrónom rôznych remeselníkov a robotníkov vrátane tesárov, stolárov, kováčov, mäsiarov a krajčírov. Ľudia sa k nemu modlia aj ako k ochrancovi pred kiahňami, čiernym kašľom a neúrodou.
Kosti apoštola Mateja, čo sa našli v Palestíne viac ako 250 rokov po jeho smrti, sa uctievajú v nemeckom Trevíre. Podľa legendy ich tam priniesol prvý miestny biskup Agritius (260 – 335). Bazilika svätého Mateja, kde sú uložené, je dodnes pútnickým miestom.
Jeden kostol zasvätený svätému Matejovi sa nachádza aj na Slovensku, a to v obci Tvarožná neďaleko Kežmarku. Jeho najstaršie časti pochádzajú z 13. storočia.
