O svätom Bartolomejovi vieme s istotou povedať len to, čo o ňom uvádza Nový zákon, evanjeliá a Skutky svätých apoštolov. Z nich vyplýva že Bartolomej patril do úzkeho výberu dvanástich apoštolov a pochádzal z Galiley. Tradične býva stotožňovaný s Natanaelom, ktorého Ježiš nazýva „pravým Izraelitom, v ktorom niet lesti“ (Jn 1,47). Pochádzal pravdepodobne z rodiny roľníka, čo naznačuje aj jeho celé meno. V aramejčine znelo Natanael Bar-Tolmai, pričom hebrejské bar tolmai znamená „oráčov syn“.
V synoptických evanjeliách sa Bartolomej spomína vždy spolu s apoštolom Filipom. Ani v jednom z týchto troch evanjelií sa však v súvislosti s Bartolomejom nevyskytuje pomenovanie Natanael. Naproti tomu v Jánovom evanjeliu je nazývaný Natanaelom a ani raz Bartolomejom. Medzi apoštolov sa dostal Filipovou zásluhou.
Tajuplné Ježišovo slovo, že videl Natanaela „pod figovníkom“, sa vykladalo tak, že bol znalcom Písma. V každom prípade ihneď rozpoznal Ježiša: „Rabbi, ty si Boží Syn, ty si Kráľ Izraela!“ (Jn 1,49) Iné podanie ho stotožňuje so ženíchom zo svadby v Káne Galilejskej.
Bartolomej bol svedkom Kristovho nanebovstúpenia a traduje sa, že ako potulný kazateľ došiel až do Indie a tam zanechal hebrejskú kópiu Evanjelia podľa Matúša. Pôsobil však aj v Mezopotámii, Perzii, Egypte a v Arménsku, kde bol aj umučený. Tu uzdravil kráľovu dcéru z posadnutosti a v reakcii na to sa takmer celá rodina obrátila na kresťanstvo. Kráľov brat sa však nechal podnietiť modloslužobnými kňazmi k odstráneniu Bartolomeja. Zaživa ho stiahli z kože a potom ho ukrižovali dolu hlavou. Táto hrozná smrť je dôvodom, prečo je patrónov garbiarov.
Zobrazuje sa väčšinou so zahnutým nožom, nástrojom svojho umučenia, a s knihou evanjelia. Existuje evanjelium, ktoré nesie jeho meno, považuje sa však za apokryfné.
V 10. storočí sa jeho ostatky dostali do Ríma a boli uložené v Kostole San Bartolomeo all’Isola. Neskôr v roku 1238 Bartolomejovu lebku priniesli do Frankfurtu nad Mohanom, kde je uložená v katedrále zasvätenej apoštolovi. Inú svätcovu relikviu, rameno, vlastní katedrála v Canterbury.
Utrpenie svätého Bartolomeja našlo svoj odraz aj v dielach výtvarných umelcov. Zrejme najznámejším z nich je Michelangelov Bartolomej na freske Posledného súdu v Sixtínskej kaplnke ako postava so stiahnutou vlastnou kožou v ľavej ruke (a s umelcovou podobizňou).
Apoštolovi Bartolomejovi je po celej Európe zasvätených množstvo kostolov a chrámov, na Slovensku napríklad v Čadci, Prievidzi, Košiciach i v Hniezdnom. V Česku jeho patrocínium nesie známa majestátna gotická katedrála v Plzni.
