23. februára si Gréckokatolícka cirkev pripomína sviatok svätého Polykarpa, biskupa zo Smyrny (dnes İzmir v Turecku), ktorý bol významným svedkom apoštolskej generácie a žiarivým príkladom vernosti Kristovi až po mučenícky veniec.
Polykarp sa narodil okolo roku 69. Už v detstve prišiel o rodičov a podľa tradície ho vychovávala zbožná vdova Kallista, ktorá ho viedla k čnostnému životu. Po jej smrti Polykarp rozdal majetok chudobným a zasvätil sa modlitbe, službe chorým a starostlivosti o marginalizovaných.
Veľmi ho ovplyvnil svätý Bukol, biskup Smyrny, ktorý v ňom rozpoznal výnimočné duchovné dary a vysvätil ho najprv za diakona a neskôr za kňaza. Polykarp sa vyznačoval mimoriadnou horlivosťou v hlásaní evanjelia, preto sa stal blízkym učeníkom svätého apoštola Jána, ktorého niekedy sprevádzal na jeho apoštolských cestách.
Krátko pred svojou smrťou biskup Bukol vyjadril prianie, aby sa Polykarp stal jeho nástupcom. Keď bol vysvätený za biskupa Smyrny, zjavil sa mu podľa podania Pán Ježiš, čo sa všeobecne interpretovalo ako potvrdenie jeho služby.
Svätý Polykarp nebol len pastierom svojej diecézy, ale aj významným učiteľom a obhajcom pravej viery. Mal priateľský vzťah so svätým Ignácom Antiochijským, ktorý mu pred svojím mučeníctvom napísal: „Tento vek ťa potrebuje, ak má dosiahnuť Boha, tak ako námorníci potrebujú vietor a búrkou zmietaný človek prístav.“
Ako posledný žijúci učeník apoštolov bol svätý Polykarp dôležitým mostom medzi generáciou apoštolov a novými kresťanskými spoločenstvami. Jeho dielo sa zachovalo v Liste Filipanom, ktorý sa v Ázii čítal pri bohoslužbách.
V roku 154 Polykarp navštívil Rím, kde rokoval s pápežom Anicetom (asi 154 – 167) o dátume slávenia Veľkej noci, pretože prax cirkevných spoločenstiev v Malej Ázii sa líšila od rímskej praxe. Dohodu nedosiahli, ale rozišli sa pokojne.
Pri krutom prenasledovaní kresťanov za cisára Antonina Pia (138 – 161) pohania označili svätého Polykarpa za otca všetkých kresťanov a ich vodcu v celej Ázii, a preto sa rozhodli ho odstrániť.
Keď vojaci prišli do domu, kde sa ukrýval, Polykarp ich pokojne privítal, ponúkol im jedlo a požiadal ich o čas na modlitbu. Svojím pokojom a láskavosťou si získal aj samotných vojakov, ktorí ho zatkli so zahanbením.
Pred súdom pevne vyznal Krista, odmietol obetovať pohanským božstvám a na výzvu, aby zaprel Ježiša, odpovedal: „Slúžim mu už 86 rokov a nikdy mi neublížil. Ako by som mohol teraz potupiť svojho Kráľa a Spasiteľa?“
Rozsudok znel: Upáliť zaživa. Keď ho chceli pribiť k stĺpu, vyhlásil: „Ten, ktorý mi dá silu zniesť plamene, dá mi aj silu, aby som stál pevne bez vašich klincov.“
Keď plamene vzbĺkli, vytvorili okolo neho závoj v tvare klenby a oheň ho nepopálil. Napokon ho pohania dobodali dýkou, pričom z jeho rán vytrysklo toľko krvi, že uhasili oheň.
Telo svätého Polykarpa bolo napokon spopolnené, no veriaci starostlivo uchovali jeho relikvie a každý rok si pripomínali jeho martýrium.
O jeho živote svedčí svätý Irenej z Lyonu, ktorý ho osobne poznal. Vo svojom liste spomína: „Počúval som jeho slová a písal ich nie na pergamen, ale do hĺbky svojho srdca.“
Dnes je svätý Polykarp považovaný za jedného z najväčších cirkevných otcov, mučeníkov viery a verných Kristových nasledovníkov.
